염라대왕을 잡으러 갔다가 저승차사가 된 강림

옛날 동경국의 버무왕에게는 아들 셋이 있었다. 세 아들이 절에서 공부하던 중 죽었는데, 원통한 죽음의 까닭이 제대로 밝혀지지 않았다. 아이들은 과양생이 부부에게 해를 입고 연못에 버려졌다고도 하며, 뒤에 다른 집의 세 아들로 다시 태어나 억울함을 알렸다고도 한다.

사건을 맡은 김치원님은 이승의 재판만으로 진상을 밝힐 수 없었다. 원님은 부하 강림을 불러 염라대왕을 이승 법정으로 잡아오라고 명령했다. 사람에게 저승 왕을 데려오라는 것은 죽으라는 말과 다르지 않았다. 강림은 여러 아내의 집을 돌다가 마지막 아내에게서야 진심 어린 도움을 받았다.

강림의 아내는 저승길에서 쓸 음식과 떡을 정성껏 마련하고, 어느 길에서 누구에게 무엇을 건넬지 알려 주었다. 강림은 길목을 지키는 신들에게 음식을 나누며 저승으로 나아갔다. 산 자의 힘만으로는 한 걸음도 갈 수 없는 길을 아내의 준비와 낯선 존재들의 도움으로 건넌 것이다.

저승에 도착한 강림은 염라대왕 앞에서 이승의 원통한 사건을 아뢰었다. 염라대왕은 처음에는 인간의 명령에 응하지 않았지만, 강림의 끈질김을 보고 이승 법정에 가기로 했다. 어떤 판본에서는 강림이 염라대왕을 포박하고, 어떤 판본에서는 기일을 정해 스스로 오겠다는 약속을 받아낸다.

약속한 날 염라대왕이 이승에 나타나자 재판이 열렸다. 죽은 세 형제의 혼이 말하고, 감춰졌던 죄가 드러났다. 과양생이 부부가 벌을 받으면서 이승에서 풀지 못한 원한은 저승의 권위까지 빌려서야 해결되었다.

임무를 마친 강림은 집으로 돌아가고 싶었다. 그러나 이승과 저승 모두 그의 능력을 탐냈다. 염라대왕은 강림의 몸 대신 혼을 데려가 저승에서 일하게 했다고 한다. 강림의 빈 몸만 이승에 돌아오거나, 까마귀가 차사에게 줄 적패지를 잃어 사람의 죽는 순서가 뒤섞였다는 이야기가 뒤따르기도 한다.

강림은 그 뒤 죽을 사람에게 저승의 명을 전하고 혼을 데려가는 차사가 되었다. 원님의 명을 받아 저승 왕을 잡으러 갔던 아전이 이제는 염라대왕의 명을 받아 이승 사람을 부르는 존재가 된 것이다.

차사본풀이는 죽음이 갑자기 닥쳐오는 까닭을 설명하면서도, 억울한 죽음은 반드시 말해지고 판결받아야 한다고 말한다. 강림은 죽음을 만든 신이 아니라 이승과 저승 사이의 문서와 명령을 운반하는 존재다. 그의 긴 여행에는 마지막까지 길을 마련한 아내의 몫도 함께 남아 있다.

차사본풀이는 이승 관청의 재판 구조와 저승의 질서를 이어 붙인다. 강림의 아내가 준비한 노정과 제물이 저승 여행의 실질적 힘으로 작동한다.

강림이 해결하는 사건, 염라대왕을 데려오는 방식과 차사로 좌정하는 과정은 구연본마다 다르다.

초자연적 사건과 유래 설명은 역사적 사실로 단정하지 않고, 아래 자료에서 확인되는 전승 내용과 구연본의 차이를 바탕으로 정리했다.